著作权（在我国，“著作权”与“版权”为同一法律概念），是作者依法对自己在文学、艺术、自然科学、社会科学和工程技术领域创作的作品所享有的专有权利。这种权利是通过国家法律予以强制保护的专有权利。其最大特点就是只有它的所有人可以使用其财产或决定财产的使用方式，而其他任何人未经他的许可不得使用其财产，否则就是违法的行为，应依法制裁。
我国著作权法规定，作品的著作权一经创作完成即产生，著作权并不象知识产权中的另两项重要权利——专利权及商标权，需要注册申请并经审批机关审批核准才能生效。但并非所有的作品都能受著作权保护，作品需符合著作权法规定的“作品”条件，且为著作权法规定的保护形式（参见：《什么样的作品才能获得著作权保护》）。因此，创作者如希望获得受法律保护的专有权利，首先在创作中过程中要使其作品能够符合“著作权作品”的要求，要求作品是作者自己独立创作的，且为此付出了一定的智力劳动，不是抄袭他人，或简单的复制再现；同时，在创作中如使用他人的成果，不得侵犯他人的在先权利；再者，作品的内容不能违法及违反社会公德。
著作权制度给予创作者专有权是为了鼓励有益的作品的创作和传播，从而推动社会的进步，因此，重要的一个原则就是要使作者个人利益与公共利益能趋于平衡。作者对其作品并非享有随心所欲的专有权，著作权的内容须是法律明确规定赋予的，权利内容随社会的发展而发展变化（技术的更新进步使作品的创作方式及使用方式发生变化，要求保护水平相应调整）；另一方面，法律规定了著作权的保护期，并规定了不需征得著作权人同意及向著作权人付费的“合理使用”，作者须在法律授予的范围内依法行使著作权。而对于使用者，须尊重他人的著作权，否则将承担侵权责任。为此，使用者需要了解拟使用的作品的著作权人是谁，使用行为涉及哪（些）项著作权权利，使用前是否须获得著作权人许可，是否须付费，等。著作权法采取的是无过错责任，即使用者并不能以不是故意、不知法为由抗辩不侵权。